Buque cisterna choca y vuelca un crucero en Nueva Orleans; todos sobreviven

NUEVA ORLEANS. Todas las personas que estaban a bordo del crucero fluvial American Heritage sobrevivieron después de que un buque cisterna lo embistiera y lo hiciera volcar el viernes en el río Misisipi, frente al puerto de Nueva Orleans, en el estado de Luisiana. Las autoridades reportaron 32 personas hospitalizadas, ninguna con lesiones graves, y calificaron el desenlace como «un milagro en el Misisipi».

Cómo ocurrió el choque

El accidente se produjo alrededor de las 12:30 del mediodía, hora local, cuando el American Heritage llevaba unas dos horas atracado en el muelle y había comenzado el desembarco de pasajeros, según reportaron ABC News e Infobae. El buque cisterna Atlantic Asphalt, de unos 160 metros de eslora, golpeó de costado a la embarcación, que empezó a inundarse, se inclinó y terminó volcada a los pocos minutos.

Decenas de pasajeros y tripulantes cayeron al agua, entre ellos al menos dos agentes de la policía portuaria que participaban en las labores de auxilio. Otros lograron salir por las barandas y el casco. Un testigo citado por Infobae comparó el estruendo con una película de guerra, con toneladas de acero crujiendo.

Pasajeros y heridos

Según el Puerto de Nueva Orleans, en el crucero viajaban unos 129 pasajeros, además de la tripulación; medios estadounidenses situaron el total de personas a bordo entre 180 y cerca de 200. La BBC, citada por Infobae, indicó que unos 90 pasajeros ya habían desembarcado cuando la nave empezó a hundirse.

La alcaldesa de Nueva Orleans, Helena Moreno, confirmó que nadie quedó desaparecido. De los hospitalizados, 30 eran pasajeros y dos eran los policías que terminaron en el agua, quienes se encontraban en buen estado. Las personas que no necesitaron atención médica fueron llevadas a un auditorio cercano, donde se pasó lista. Muchos perdieron documentos, llaves y teléfonos, y la naviera informó que los ubicó en hoteles.

Los barcos involucrados

El American Heritage es un crucero de rueda de paletas operado por American Cruise Lines, construido en 2015, con cinco pisos, 81 metros de largo y capacidad para unos 150 pasajeros. Realizaba un recorrido de ocho días por Luisiana y Misisipi, de acuerdo con CDN. La compañía agradeció a la Guardia Costera, a su tripulación y a los rescatistas locales.

El Atlantic Asphalt, con bandera de las Islas Marshall, se dedica al transporte de asfalto y betún. Según la Organización Marítima Internacional, su propietario es Nave Shipping SA, registrada en Monrovia, Liberia, y el portal MarineTraffic la vincula con la estatal China State Shipbuilding Corporation. La empresa no respondió a solicitudes de comentarios, según CDN.

La investigación

La capitana Melanie Burnham, de la Guardia Costera en Nueva Orleans, explicó que el buque cisterna parece haber sufrido un fallo en el sistema de dirección antes del impacto, aunque la causa exacta todavía se desconoce. Añadió que el crucero quedó con daños significativos y apenas una pequeña parte por encima de la línea de flotación.

La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) envió un equipo de investigadores, cuyo traslado se retrasó por la suspensión nacional de despegues que afectó ese mismo día a los aeropuertos de Estados Unidos, lo que obligó a parte del personal a viajar por carretera. El gobernador de Luisiana, Jeff Landry, aseguró que se determinará lo ocurrido y se harán los ajustes necesarios para mejorar la seguridad en la vía fluvial.

Qué sigue

La Guardia Costera cerró temporalmente el tránsito de embarcaciones entre las millas 93 y 96 del Misisipi para facilitar el rescate, la evaluación de los barcos y el trabajo de los investigadores. Las autoridades evaluarán cuándo reabrir ese tramo del río, una de las rutas comerciales más transitadas del país, mientras la NTSB recopila datos para establecer por qué el Atlantic Asphalt perdió el control.

Con información de CDN, Infobae, ABC News y BBC.